De nombreuses causes de symptômes douloureux sont associées à l’appareil extenseur du genou et à l’articulation fémoropatellaire. Les problèmes du genou qui ne disparaissent pas avec un traitement simple et qui entraînent un trouble persistant et important doivent être examinés par un spécialiste.  Il est néanmoins utile de comprendre en partie les types de pathologies qui peuvent engendrer ces problèmes.

Problèmes d’alignement mécanique et de stabilité avec la rotule

La rotule est un petit  morceau d’os dont la face inférieure du dessous a la forme d’une vallée peu profonde recouverte d’une épaisse couche de cartilage articulaire.  Elle s’articule avec une gouttière de forme semblable située à l’extrémité inférieure du fémur.  La forme des os est très variable et la rotule est uniquement maintenue dans la position correcte grâce à l’équilibre délicat des muscles puissants situés à l’avant du genou.  La perturbation de cet équilibre est une des causes les plus courantes de problèmes de rotule.  Dans sa forme la plus grave la rotule est vraiment luxée hors de sa gouttière et elle doit être remise physiquement en position. Cette pathologie est facile à reconnaître.

IRM de l’articulation fémoropatellaire montrant l’épais cartilage articulaire de la patella

Une tomodensitométrie montrant la patella glissant hors de sa gouttière.

Cette pathologie existe également dans des formes moins graves, la plus bénigne consistant en une légère inclinaison de la rotule qui ne glisse plus correctement dans sa gouttière.  Cela entraîne une pression excessive sur un des côtés de l’articulation, provoquant des symptômes douloureux et des dommages aux surfaces articulaires cartilagineuses.  Cette pathologie est très difficile à diagnostiquer et entraîne souvent des symptômes ennuyeux qui persistent de nombreuses années.

Problèmes avec les surfaces d’appui

L’avant du genou est très vulnérable aux blessures qui peuvent entraîner des dommages aux surfaces articulaires de l’articulation fémoropatellaire.  Malgré sa vulnérabilité, une lésion soudaine après une chute est plutôt rare.  Les causes précises des dommages aux surfaces articulaires ne sont pas parfaitement bien comprises.  Alors qu’une lésion reste toujours une explication possible, une désaxation rotulienne est probablement une cause plus fréquente et plus insidieuse de dommage.  Le processus est lent et s’étale sur plusieurs années.

La rotule est située juste sous la peau et des muscles puissants contrôlent le genou.

Effets secondaires des problèmes de rotule

Les causes sous-jacentes des dommages de la rotule sont souvent difficiles à diagnostiquer et à comprendre.  Les effets secondaires résultant d’une cause sous-jacente sont cependant courants et aggravent la pathologie.  Le principal d’entre eux est la fonte du muscle quadriceps, situé à l’avant du genou.  Il contrôle le mouvement et la solidité de l’articulation.  Toute pathologie douloureuse du genou entraîne rapidement une fonte et un affaiblissement de ce muscle, qui sont, à leur tour, la cause de problèmes supplémentaires de contrôle et de stabilité. 

Tout dommage à l’intérieur de l’articulation provoque la libération de substances nocives qui entraînent une inflammation, un gonflement et donc des douleurs supplémentaires.  Un cycle de douleur, gonflement, inflammation et affaiblissement s’installe alors, pouvant mener à une dégradation progressive du fonctionnement de l’articulation.

Des dommages prolongés qui conduisent à l’arthrose

Si les problèmes de la patella persistent plusieurs années, une arthrose peut éventuellement s’installer.  Chose étrange, l’évolution de cette pathologie peut se produire en l’absence de tout symptôme important de douleur ou de gonflement et ne devenir symptomatique que lorsque la pathologie est bien avérée.  L’arthrose de l’articulation fémoropatellaire est rare avant 40 ans, mais elle devient ensuite de plus en plus courante.  Après 50 ans, entre 10 et 20 % des personnes qui ont mal au genou ont une arthrose isolée de l’articulation fémoropatellaire.

Radiographie d’une arthrose fémoropatellaire typique